譯者注：原文發(fā)表于Sports Illustrated，文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿時（當(dāng)?shù)貢r間6月4日），所涉及日期已轉(zhuǎn)為北京時間。文中觀點與譯者及平臺無關(guān)。
無論電視收視率如何體現(xiàn)，兩支從未在當(dāng)前所在城市贏得過總冠軍的球隊，開啟了一個實力制勝的時代，而且為如何實現(xiàn)這一目標(biāo)提供了藍(lán)圖。
上周，當(dāng)步行者隊?wèi)c祝他們淘汰尼克斯隊鎖定系列賽勝利時，NBA球迷們紛紛在社交媒體上對步行者隊與雷霆隊的NBA總決賽對決發(fā)表了略帶嘲諷的評價。其中包括：大衛(wèi)-斯特恩會討厭這場對決。斯特恩，這位出生于紐約的NBA前總裁，據(jù)稱他曾將帕特里克-尤因送到尼克斯隊，也確實曾宣稱他偏愛的總決賽對陣是“湖人隊對湖人隊”，他會對聯(lián)盟中兩個最小市場球隊之間的較量感到不自在。“純屬扯淡，”一位資深的球隊高管說道，“大衛(wèi)會喜歡這個的。”
的確，在NBA準(zhǔn)備連續(xù)第七個賽季為新科總冠軍加冕之際，值得注意的是，正是斯特恩開啟了這一切。2011年，斯特恩決心削減球員在籃球相關(guān)收入中的份額，而且實行更加嚴(yán)格的工資帽制度，他將球員們拒之門外，迫使聯(lián)盟停擺長達(dá)161天。斯特恩說，NBA需要一個“30支球隊，如果管理得當(dāng)，都有機會參與競爭而且盈利”的體系。聯(lián)盟在2011-12賽季因此損失了16場比賽，但它獲得了一份集體談判協(xié)議，從而走上了實力均衡的道路。
從某種程度上說，本屆總決賽是斯特恩最輝煌的成就。步行者隊（NBA第九小的媒體市場）從未贏得過NBA總冠軍。雷霆隊的前身可以追溯到西雅圖，他們在那里贏得了1979年的總冠軍。在俄克拉荷馬城（第三小的媒體市場），這支球隊從未奪冠。
其中一支球隊將捧起拉里-奧布萊恩杯，而這正是斯特恩所設(shè)想的。他們是運營良好、管理有方的球隊，通過明智的選秀、精明的交易和及時的自由球員簽約，打造了冠軍級別的陣容。經(jīng)過14年，又經(jīng)歷了兩次勞資協(xié)議談判、一次總裁變更（亞當(dāng)-蕭華，斯特恩的長期副總裁，于2014年接替斯特恩）和一次工資帽飆升，NBA已經(jīng)創(chuàng)造了一個讓季后賽半數(shù)球隊都相信自己可以贏得總冠軍的環(huán)境。而另外一半球隊則認(rèn)為他們距離加入這個行列只差一兩個關(guān)鍵球員。
“我理解球迷們會支持王朝球隊，”蕭華去年說道，“與此同時，你從球迷那里聽到的是，他們希望這些球隊是以正確的方式建立起來的。所以人們對看到球隊用錢買冠軍，可以說，并不那么感興趣。”
對NBA而言，夢想已經(jīng)實現(xiàn)。實力均衡已經(jīng)達(dá)成。這是一個實力制勝的時代，兩支總決賽球隊為如何實現(xiàn)這一目標(biāo)提供了藍(lán)圖。
2019年春天，雷霆隊的管理層為即將到來的休賽期積極部署。他們在2018-19賽季令人失望，在首輪慘敗給開拓者隊。盡管如此，雷霆隊相信以拉塞爾-威斯布魯克和保羅-喬治為核心的球隊仍有再搏一次的機會，而且由薩姆-普雷斯蒂領(lǐng)導(dǎo)的管理層決心引進能夠幫助他們實現(xiàn)目標(biāo)的球員。
然后，在自由球員市場開啟前夕，喬治請求交易。
雷霆隊被迫重建，而不是重新調(diào)整。喬治首先被交易到了快船隊，換來了NBA歷史上最大規(guī)模的球員和選秀權(quán)交易籌碼之一：來自快船隊的三個無保護首輪選秀權(quán)，來自熱火隊的兩個首輪選秀權(quán)，還有兩個選秀權(quán)互換權(quán)，以及一位名叫謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大的20歲年輕后衛(wèi)。
接下來是威斯布魯克。火箭隊急于為詹姆斯-哈登尋找新的后場搭檔，他們將克里斯-保羅、兩個首輪選秀權(quán)和兩次選秀權(quán)互換權(quán)送往雷霆隊，換來了威斯布魯克。總計起來，這筆交易的回報是歷史性的：七個首輪選秀權(quán)和四個選秀權(quán)互換權(quán)。
雷霆隊管理層歡欣鼓舞。但他們知道接下來會發(fā)生什么。甩賣明星球員很容易，但現(xiàn)在雷霆隊將不得不在沒有球星的情況下進行比賽。他們在第一年避免了災(zāi)難，在保羅、亞歷山大和丹尼斯-施羅德的帶領(lǐng)下，他們在因新冠疫情縮短的2019-20賽季取得了44場勝利。那個夏天，雷霆隊將保羅交易到太陽隊，又獲得了一個首輪選秀權(quán)。就在那時，球隊徹底崩盤了。
雷霆隊在2020-21賽季贏了22場比賽，然后在接下來的賽季贏了24場。連敗令人沮喪。他們在2020-21賽季遭遇14連敗，緊接著又是9場連敗。在2021-22賽季，他們經(jīng)歷了7連敗、8連敗和10連敗。
然而，那些年也帶來了機會。“那就像一張白紙。”馬克-戴格諾特說道。戴格諾特曾在比利-多諾萬手下?lián)卫做犞斫叹殹Ｔ诙嘀Z萬于2020年離任后，他被提升為主教練。當(dāng)普雷斯蒂利用之前幾年的時間物色球員時，戴格諾特則利用這些時間來構(gòu)建體系。“我們將如何在攻防兩端打球？”戴格諾特說道，“基本功，隨著時間的推移不斷完善，通過輸多贏少的逆境來磨礪我們的勇氣。”
輸球是很艱難的。“令人感到謙卑。”亞歷山大說道。盡管如此，和戴格諾特一樣，亞歷山大也看到了在沒有壓力的環(huán)境中打球的優(yōu)勢。“那些日子非常重要，”亞歷山大說道，“培養(yǎng)習(xí)慣，培養(yǎng)那些你每晚不一定能看到的東西，那些在數(shù)據(jù)統(tǒng)計表上體現(xiàn)不出來的東西。在培養(yǎng)我們的打球方式和重要事項的標(biāo)準(zhǔn)上，教練一直做得很好，無論隊里有誰，無論我們的戰(zhàn)績?nèi)绾巍！?/p>
對盧-多特來說，每一場失利都是動力。多特在2019年以落選秀的身份簽約，最終進入了雷霆隊的輪換陣容。“上場然后輸?shù)?0分并不好玩。”多特說道。多特還表示每一場失利都被他銘記在心，作為他再也不想經(jīng)歷的體驗。“這更是燃料和動力，”多特說道，“而且坦白說，我們知道這不是我們想在聯(lián)盟中所處的位置。我們想盡最大努力贏得我們能夠贏得的最多的比賽。”
在管理層，普雷斯蒂一直在尋找能夠幫助他們實現(xiàn)這一目標(biāo)的球員。2012年，雷霆隊的總決賽之旅依靠的是獨特的天賦：凱文-杜蘭特的動態(tài)得分能力、威斯布魯克的爆發(fā)力、哈登嫻熟的組織進攻能力。在打造新雷霆隊時，全面性備受青睞。普雷斯蒂的一些嘗試成功了（約什-吉迪，杰倫-威廉姆斯）。其他的則失敗了（達(dá)柳斯-貝茲利，阿列克謝-波庫舍夫斯基）。
“薩姆的過人之處在于，他大腦里有一個生物鐘，他知道什么時候該放棄某個人。”ESPN分析師、籃網(wǎng)隊前助理總經(jīng)理鮑比-馬克斯說道。而且，馬克斯認(rèn)為當(dāng)事情不順利時，他們不會恐慌。“他們不是那樣運作的，伙計，”馬克斯說道，“他們沒有戴著眼罩。他們大致知道誰適合這個團隊。”
在內(nèi)部，雷霆隊開始注意到進步的跡象，戴格諾特稱之為未來前景的“閃光點”。雷霆隊的交易是具有戰(zhàn)略性的。2020年，雷霆隊得到艾爾-霍福德，部分原因是為了再獲得一個首輪選秀權(quán)，但部分原因也是為了看看亞歷山大與一位能夠拉開空間的內(nèi)線球員搭檔的效果如何。失利繼續(xù)累積，但他們開始變得更加具有競爭力。
“球隊擁有一種競爭精神，無論比賽結(jié)果如何，他們都在競爭，”戴格諾特說道，“我認(rèn)為這非常鼓舞人心。而且我們是在相當(dāng)持續(xù)的基礎(chǔ)上做到這一點的。我想如果你是雷霆隊的鐵桿球迷，你就會關(guān)注那些球隊。那些球隊在很多夜晚都表現(xiàn)超常，而且我認(rèn)為他們展現(xiàn)出了一些堅韌和競爭力的跡象，這些特質(zhì)隨著時間的推移無疑已經(jīng)開花結(jié)果。”
在2022-23賽季，雷霆隊贏得了40場比賽。在23-24賽季，這一數(shù)字躍升至57場。亞歷山大從一個有前途的后衛(wèi)成長為MVP候選人。切特-霍姆格倫成為了一名充滿活力的前場搭檔。威廉姆斯則展現(xiàn)出成為可靠第三得分點的潛力。戴格諾特表示，陣容的全面性加速了他們的發(fā)展。
“陣容的全面性使我們可以根據(jù)對手進行調(diào)整和適應(yīng)，根據(jù)傷病或者陣容的情況進行調(diào)整和適應(yīng)，”戴格諾特說道，“而且這也使我們可以培養(yǎng)球員，因為你可以讓很多球員上場，而不必將拼圖塊硬塞進一個非常狹窄的框架里。”
去年春天，雷霆隊在第二輪被獨行俠隊淘汰。一些缺陷——籃板球、側(cè)翼深度——暴露無遺。普雷斯蒂再次著手加強這支潛在的競爭者。這一次，不會再有交易請求來阻止這一切。雷霆隊引進以賽亞-哈爾滕施泰因以加強前場。然后普雷斯蒂用吉迪換來了亞歷克斯-卡魯索，用進攻換來了更強的防守。結(jié)果是賽季取得了68場勝利，擁有聯(lián)盟頂級的防守，而且創(chuàng)造了聯(lián)盟歷史上最大的場均凈勝分（12.9分）。
在季后賽中，雷霆隊經(jīng)受了考驗。在以1-2落后于掘金隊的情況下，雷霆隊奮起直追贏得了第四場比賽。在第七場比賽中，他們大勝了兩年前還是總冠軍的掘金隊。雷霆隊在西部決賽對陣森林狼隊的第三場比賽中輸了42分。但是他們強勢反彈，在客場贏下了一場勢均力敵的第四場比賽。關(guān)于雷霆隊是否準(zhǔn)備就緒的疑問迅速消散。
“你永遠(yuǎn)不知道你有多少次機會能為這樣一支球隊效力，”亞歷山大說道，“尤其是當(dāng)籃球變成一門生意，而你不再只是一個四處奔跑的孩子時。所以，是的，這很特別，無論發(fā)生什么，無論是贏是輸，你都會努力珍惜這些時刻，或者你會努力去擁抱這段旅程，擁抱這個機會。”
里克-卡萊爾有一個故事。2022年2月，步行者隊在與國王隊的交易中得到泰瑞斯-哈利伯頓后，卡萊爾帶哈利伯頓共進晚餐。卡萊爾知道這筆交易的重要性。為了得到哈利伯頓，步行者隊不得不放棄多曼塔斯-薩博尼斯——一位具有全明星潛力的冉冉升起的內(nèi)線球員。為了讓步行者隊獲勝，二年級后衛(wèi)哈利伯頓必須融入球隊。
晚餐時，卡萊爾給出的信息很簡單：這現(xiàn)在是你的球隊了。“我和他進行了一次簡短的談話，告訴他我們基本上是把球權(quán)交給他了，”卡萊爾說道，“我問他是否適應(yīng)掌控球隊，在我們需要組織進攻時負(fù)責(zé)戰(zhàn)術(shù)安排以及所有類似的事情。然后他的眼睛亮了起來。他對那件事非常熱情。”
對哈利伯頓來說，這次談話讓他松了一口氣。那筆交易是毀滅性的。哈利伯頓在國王隊度過了成功的新秀賽季，在年度最佳新秀投票中名列第三。他第二個賽季的開局甚至更加出色，在得分和助攻數(shù)據(jù)上都有所提升，而且三分命中率超過了40%。國王隊當(dāng)時正深陷長達(dá)數(shù)十年的低迷期。哈利伯頓希望成為扭轉(zhuǎn)局面的團隊中的一員。
哈利伯頓想要的是參與建設(shè)一些東西。在步行者隊，他成為了核心。有了哈利伯頓的加入，步行者隊開始尋找能夠與他互補的球員。哈利伯頓是一位獨特的天才。他不會在低位擊敗你。他是一個不錯的單打球員，但不是一個極其出色的單打球員。他是一名這樣的球員：一個三分神射手，華麗的組織者，快攻中的一道閃電。卡萊爾說：“當(dāng)我們將這個團隊圍繞泰瑞斯組建起來時，我們不得不做出調(diào)整，以形成一種對我們有效的打法。”
球隊優(yōu)先考慮了進攻的流暢性。步行者隊在2021-22賽季的比賽節(jié)奏排名聯(lián)盟第17位。第二年，也就是哈利伯頓的第一個完整賽季，他們排名第四。在季后賽中，步行者隊通過轉(zhuǎn)換進攻摧毀了對手，經(jīng)常在對方進球后創(chuàng)造快攻機會。自1990年以來，只有兩支球隊以比步行者隊更快的節(jié)奏打入總決賽：2016-17賽季的勇士隊是其中之一，2024-25賽季的雷霆隊則是另一支。
不僅僅是轉(zhuǎn)換進攻。在半場進攻中，步行者隊的進攻始終處于運動的狀態(tài)。球從不停歇。根據(jù)NBA官網(wǎng)的數(shù)據(jù)，步行者隊在常規(guī)賽場均可以完成330.5次傳球，全聯(lián)盟排名第二。他們在助攻、二次助攻和助攻創(chuàng)造得分方面均排名前五。他們在做到這些的同時，場均失誤數(shù)卻排在聯(lián)盟倒數(shù)前五。
為了打出這樣的風(fēng)格，步行者隊需要合適的球員。他們已經(jīng)有一些了。邁爾斯-特納，一位靈活的、能投三分的內(nèi)線球員，能夠無縫融入。TJ-麥康納，一位強悍的防守者，適合卡萊爾的緊逼風(fēng)格。他們選中了安德魯-內(nèi)姆哈德、本內(nèi)迪克特-馬瑟林和本-謝潑德。他們交易來了阿隆-內(nèi)史密斯和奧比-托平，這兩位球員分別在凱爾特人隊和尼克斯隊鮮有上場機會，但在步行者隊卻大放異彩。
2024年，步行者隊面臨一個抉擇。當(dāng)時步行者隊表現(xiàn)不錯，在東部聯(lián)盟排名前六，有望自2020年以來首次進入季后賽。但他們?nèi)鄙僖恍〇|西：一個可靠的外線得分手，以及防守端的全面性。當(dāng)猛龍隊將帕斯卡爾-西亞卡姆擺上貨架時，步行者隊果斷出手，用三個首輪選秀權(quán)換來了這位猛龍隊前鋒。
這筆交易立竿見影。西亞卡姆在那個賽季的41場比賽中場均可以得到21.3分，三分命中率達(dá)到38.6%，幫助步行者隊晉級東部決賽。哈利伯頓稱他為“大哥”。西亞卡姆本賽季出戰(zhàn)78場比賽，場均可以得到20.2分，而且第三次入選全明星。他在分區(qū)決賽中的表現(xiàn)（場均24.8分，5個籃板）讓他成為了分區(qū)決賽MVP。
“西亞卡姆的交易，哦我的天，”馬克斯說道，“真是個改變局勢的球員。那筆交易讓他們變得更加完整了。去年有支球隊告訴我，那是一年前的事了，而且現(xiàn)在可能依然如此，他們有點像是那種典范球隊。如果說在現(xiàn)今的規(guī)則下如何打造陣容有一個黃金標(biāo)準(zhǔn)，那就是他們。當(dāng)你擁有兩名頂薪球員，然后其他所有人的薪水都在2000萬美元以下的時候。”
在哈利伯頓的帶領(lǐng)下。如果說本屆季后賽有一位橫空出世的明星，那就是哈利伯頓，他帶領(lǐng)球隊完成了歷史性的逆轉(zhuǎn)，命中了不可思議的出手，而且是步行者隊自2000年以來首次闖入總決賽的引擎。在對陣尼克斯隊的第六場比賽終場哨聲響起后，哈利伯頓和西亞卡姆緊緊擁抱在一起。
“當(dāng)我們把他帶到這里時，我們就設(shè)想過做這樣的事情，做一些特別的事情，”哈利伯頓說道，“這支球隊給了我一個機會。看到了其他人沒有在我身上看到的東西。有時我覺得他們在我身上看到的比我自己看到的還要多。我喜歡成為一名步行者隊球員。沒有什么能比得上這個。”
總決賽上空盤旋著一個問題：會有人看嗎？追求實力均衡的努力有效地淘汰了大球市的超級球隊，為小球市球隊創(chuàng)造了競爭機會。然而，小球市通常意味著較低的收視率。雷霆隊和步行者隊都不在媒體市場的前20名之列，這是總決賽歷史上首次出現(xiàn)這種情況。
私下里，NBA的高管們承認(rèn)收視率可能會下降。西部決賽平均有560萬觀眾，比一年前森林狼隊對陣獨行俠隊的系列賽下降了17%。第五場決定性比賽是近二十年來收視率最低的第五場比賽。明星效應(yīng)歷來有助于提高收視率。多年來勒布朗-詹姆斯在騎士隊和熱火隊都做到了這一點。雷霆隊和步行者隊擁有明星球員（亞歷山大是新科MVP），但他們尚未打入更廣泛的觀眾群體。
NBA堅稱對此沒有問題。聯(lián)盟沒有提供高收視率的壓力。去年夏天，聯(lián)盟與ESPN/ABC、NBC和亞馬遜簽署了轉(zhuǎn)播權(quán)協(xié)議，將在未來11個賽季得到750億美元的收入。像亞歷山大和哈利伯頓（更不用說威廉姆斯、霍姆格倫、特納和西亞卡姆）這樣的明星將從總決賽的關(guān)注度中受益。從長遠(yuǎn)來看，NBA相信NFL級別的實力均衡將帶來收視率的廣泛增長。
批評者會認(rèn)為NBA需要王朝球隊。聯(lián)盟在80年代經(jīng)歷了最大的提升，當(dāng)時凱爾特人隊和湖人隊正在激烈對抗，90年代則是公牛隊崛起時期。然而，長期增長需要的不僅僅是少數(shù)幾支球隊贏得總冠軍。斯特恩相信這一點。總決賽是他的遺產(chǎn)，一個由蕭華巧妙傳承的遺產(chǎn)，他們都相信這將帶來更加光明的未來。
作者：Chris Mannix
譯者：GWayNe
